實驗首例：穿戴式軟體機械裝置 協助步態凍結患者大步走
美國研究人員針對柏金遜症患者出現的「凍結步態」（Freezing of gait），研發了一套穿在腰間及大腿的「軟體機械裝置」（Soft robotic device）。首位受試者穿上此套裝置後，在室內步行時，完全沒有步態凍結；而在室外步行，此問題出現的比率也大大減少。受試者甚至可以邊步行邊說話，進行「雙重任務」。
美國柏金遜症協會任務總監（Chief Mission Officer）Rebecca Gilbert 接受專業醫療新聞網站Medscape訪問時指出，暫時未知道此裝置可否令其他柏金遜症患者受惠，需要進一步的研究去證實。 Gilbert 本身是美國腦神經科專科醫生。
凍結步態是柏金遜症患者常見的病徵，簡而言之就是「僵步不前」，患者雙腿像被膠水黏在地上般，突然無法步行，通常維持數秒，進而令患者難以起步或連續步行，患者因此容易跌倒。
這套軟體機械裝置包括驅動器及感應器，受試者把它們穿在腰間及大腿，當腿部擺動時，軟體機械裝置便輕力推臀部，促使受試者步幅加長，從而防止凍結步態（按入文末哈佛大學新聞稿的超連結，可見相關的影片）。
它由哈佛大學的工程學教授Conor Walsh及波士頓大學的物理治療學教授Terry Ellis一同研發，目前只在一名患者身上試驗，試驗結果於今年（2024年）1月刊登於學術期刊Nature Medicine上。
參與研究的受試者是一名患上柏金遜症10年的73歲男子，本身正接受藥物治療（包括「左旋多巴」），也接受過深腦刺激手術，可是仍然面對凍結步態的問題，每天達10次，並因而經常跌倒。這名患者在戶外步行、轉彎，以及想步行同時又想說話等情況下，容易出現凍結步態。
整個研究為期6個月，期間受試者戴上新研發的軟體機械裝置進行了5節步行測試，其中4節在實驗室，餘下1節在戶外的社區。大部分試驗在藥效「開」的情況下進行，但亦有在藥效「關」時進行。（譯註：根據香港柏金遜症基金網站的資料，治療柏金遜症的藥物「左旋多巴」，會有藥效「開關」的變動，即藥效未能維持到下次服藥的時間，令患者有一段時間失去活動能力，像關上電掣一樣。）
研究人員量度受試者在軟體機械裝置開啟時、關閉時，以及沒有穿上該裝置時的步行情況。他們發現，受試者在軟體機械裝置輔助下，室內步行時完全沒有凍結步態，步行的路程長度也增加55%。至於室外，受試者出現凍結步態的時間，由沒有穿著軟體機械裝置的63%，減少至6%。原本難以進行的「雙重任務」，即邊步行邊說話，受試者都做到。
Walsh接受專業醫療新聞網站Medscape訪問時表示，他們在「概念驗證」（Proof-of-concept study）上，說明了這套軟體機械裝置（或稱可穿式軟體機械人，Soft wearable robots）可預防柏金遜症患者出現凍結步態。
一般而言，這類屬「概念驗證」的研究，為驗證某一個想法而作的短期研究，看看該想法是否可行，長遠而言，需要研究人員進一步探討。
編譯：特約醫療記者姜素婷
資料來源：
專業醫療新聞網站Medscape（需要登入才可閱覽）
美國哈佛大學新聞稿（此文附有受試者穿上軟體機械裝置步行的影片）